1939年9月1日，德国闪击波兰，第二次世界大战爆发。之后不断恶化的战局，让美国察觉到，未来战略物资（例如石油、金属等）可能会出现匮乏的情况，从而对武器制造，特别是军用飞机的大规模生产产生影响（铝材）。另外，日本在太平洋地区的不断扩张，也将不可避免的损害美国的利益，参加第二次世界大战只是时间问题。

　　在这一大背景之下，1941年10月，美国陆军航空军（USAAF）派出代表与各大飞机制造商展开讨论。讨论的目的，是希望能够开发一种大量使用“非战略物资”制造，尺寸小、速度快、机动性好的“轻型战斗机”。之所以会出现这种需求，第一是因为当时的美方认为，未来可能爆发的战争，会是一场艰苦且长期的战争；第二是如果与日本开战的话，“轻型战斗机”将非常适合在太平洋诸岛使用。

　　10月30日，陆军航空军将开发计划，交由贝尔飞机制造公司（Bell Aircraft）的首席工程师罗伯特·J·伍兹（Robert J. Woods）和他的团队来完成。

　　在贝尔公司，“轻型战斗机”的这个项目，最初被命名为“模型32”。后来，为了响应陆军航空军提出的三个性能要求：发动机功率400匹、重量1814.36千克、每小时643.73公里，被改为“Tri-4”。六个月后，罗伯特·J·伍兹向陆军航空军，提交了“Tri-4”的设计方案。

　　“Tri-4”方案，采用大展弦下单翼、低平尾布局加一个十分紧凑的机身。发动机舱布置在机体前方，几乎占据了机体总长度的一半。驾驶舱布置在机体靠后的位置，配备了“水滴型”舱盖。与贝尔公司设计的战斗机一样，该方案采用的也是“前三点”式起落架。计划采用的武器装备，为一门20毫米机炮、两挺12.7毫米机枪。

　　方案最大的特点，即准备大量使用所谓的“非战略物资”、也就是木材来制造。其机体和主翼骨架，均为木材制成，通过胶粘或钉子进行连接及固定。机体前部发动机舱部分覆盖的蒙皮，采用钢和硬铝制造；机身后部的蒙皮，有资料显示是用塑料来制造。

　　1942年5月16日，陆军航空军在批准购买25架原型机的同时，对“Tri-4”方案提出了附加要求，为解决满足要求带来的重量上升的问题，罗伯特·J·伍兹等人只好放弃装备20毫米机炮的计划（武装只剩两挺12.7毫米机枪）。8月20日，由于无法获得适合的发动机，直接导致飞行速度有所下降，所以陆军航空军将购买数量从之前的25架减少到8架。与此同时，将原型机命名为“XP-77”，序列号从43-34915至43-34920，并且规定第一批飞机要在六个月内交付。

　　俗话说得好，福无双至，祸不单行，就在贝尔公司准备生产那8架原型机时，发现自己无法加工所需的木制零件，而寻找到的合作厂商，也因加工水平低，无法加工出符合精度要求的零件而作罢。几经辗转，在军方的帮助之下，贝尔公司终于与位于马萨诸塞州（Commonwealth of Massachusetts）的维达尔研究公司（Vidal Research Corporation）展开合作。经过多次尝试，后者终于加工出符合要求的木质零件。

　　木质零件带来的问题，不仅让第一批原型机的交付时间大大推后，还让成本大大增加，到1943年时，其研发成本高达250万美元。同年8月3日，陆军航空军将购买数量从之前的8架减少到3架，其中一架为不装发动机，负责静态测试的测试机。

　　1944年4月1日，试飞员杰克·乌拉姆斯（Jack Wulams）驾驶第一架XP-77原型机（序列号43-34915）首飞。在首飞过程中，他发现，XP-77存在起飞距离过长、视野较差、最大飞行速度低（1219.19米高度只有531公里/小时）、机身剧烈抖动和驾驶舱噪音太高的问题。

　　1944年10月2日，第二架原型机（序列号43-34916）因操纵装置故障坠毁。12月2日，对“轻型战斗机”项目失望透顶的陆军航空军，取消了该项目。毕竟，对于一个航程短（只有491公里，意味着作战半径不超过150至200公里）、无法在野战机场起降、结构强度低、无法安装防弹钢板、火力差的战斗机来说，如果真的投入太平洋战场的话，那只能充当一个被“吊打”的角色。再者说了，在当时一片大好的形势下，美军也不需要这种飞机来凑数。

　　可以说“轻型战斗机”项目自开始之时，就只是一项浪费时间、金钱的技术实验。与那个年代“普通战斗机”相比较，它除了向人们展现用木材来制造飞机零件的复杂程度以外，再无其他作用。