在二战前的30年代，德国空军给飞机配置的自卫机枪以MG15为主，这种采用马鞍式弹鼓的机枪射速过慢，火力持续性相对差一点，作为高机动的空战，飞机相互之间都以数百千米的时速飞行，射手能够把握的射击时机不多，能在单位时间里发射更多，就能造成更大的伤害。1938年，基于MG34通用机枪开发的MG81机枪开始研发。

　　MG81相比于MG34机枪，它在控制生产成本的同时进行了一些优化，或者说是适应航空需求的改进，枪托已经不需要了，受弹器改为两侧均可供弹的结构，仍采用枪管短后坐原理，枪机回转闭锁，射速提升至最快1600发每分钟，比后来德军绰号“撕布机”的MG42通用机枪还快，堪称空中“撕布机”，是世界上射速最快的单管机枪之一。使用的弹药和MG15一样，德军已经有现成的机枪弹链，用于MG81机枪时只需要把弹链连接起来就可以了。

　　机枪原本采用600毫米长的枪管，不过人们认为射手很难在高速飞行的飞机上命中远距离的目标，而且会增大尺寸，在生产中改为475毫米的枪管，虽然降低了弹丸出膛速度，但有助于射速的提升，以及缩小射击散布。

　　单挺MG81机枪重6.5千克，长915毫米，安装枪口消焰器后长965毫米，机枪理论射速1400~1600发每分钟，因为弹药与MG 15等机枪通用，因此有效射程应该也差不多，在1000米左右。

　　德军还有一种双联装的型号，这是一种可以安装两挺MG81机枪的枪架，使用一个扳机联动控制2挺机枪射击，让弹药的输出量翻倍，整套设备重12.9千克；这种双联装机枪被称为MG81Z，也是德国生产的MG81机枪系列中数量最多的型号，总共有20378套，要知道单挺的MG81机枪总共也不过生产46000挺，相当于大部分都被用来组成双联机枪了。

　　斯图卡俯冲轰炸机还曾使用一种机枪吊舱，这种吊舱内可以容纳6挺机枪，以高达9000发每分钟的射速扫射地面，相当于每秒钟发射200多发，这对地面无防护的有生目标简直就是灭顶之灾。

　　从二战的发展来看，7.92毫米口径的航空机枪并没有兴盛多久，因为后期的飞机越来越“皮实”，12.7、13毫米机枪或者20毫米机炮无论是威力、重量还是弹道性能等都更合适一些。

　　随着德军丧失制空权，德国的空军行动受到极大的限制，于是很多MG81机枪被拆解下来用于地面战斗，除了一些被用来防空作战，陆军还给它装上两脚架和简易的肩托当成班组机枪使用，据说这些机枪使用效果很好。不过MG81似乎不具备快速更换枪管的能力，如此高的射速，又是需要连续开火的地面战，想必枪管会很快过热，间接影响了火力持续性。

　　MG81航空机枪在1940年开始服役，随着二战结束基本走完了服役生涯，生产工作持续到1944年。